Surfactantes ou Substancias Tensoativas são constituídos por moléculas específicas, com afinidade por óleos, gorduras, soluções com sólidos, líquidos ou gases, e também pela água. Em função de sua constituição molecular conter uma extremidade hidrofóbica e outra hidrofílica, estas substâncias podem pertencer a dois meios distintos e conciliar fases imiscíveis. Esta propriedade permite sua interação com substâncias polares, tal como a água, como também com substâncias apolares. Como as extremidades hidrofóbicas não apresentam afinidade com a água, porém afinidade entre si, tendem a se reunir e, organizadamente, formarem estruturas denominadas micelas. A solubilização de substâncias tensoativas em meio aquoso e a distribuição de micelas por todo o volume é que determinam a eficiência do processo de detergência. Ambos os mecanismos dependem de mistura e agitação, sendo esta última a causa principal da formação da espuma.
Os surfactantes podem ser facilmente encontrados em esgoto sanitários, pois todos os usuários urbanos de água utilizam detergentes e sabões para fins de higiene e limpeza de uso pessoal, de bens materiais, e de suas respectivas edificações e instalações.
As substâncias ativas do azul de metileno (MBAS) provocam a transferência do azul de metileno, um corante catiônico, de uma solução aquosa para um líquido orgânico imiscível após o equilíbrio. Isso ocorre através da formação de pares iônicos pelo ânion MBAS e o cátion azul de metileno. A intensidade da cor azul resultante na fase orgânica é uma medida de MBAS. O método compreende três extrações sucessivas de meio aquoso ácido contendo excesso de azul de metileno em clorofórmio (CHCl3), seguido por uma retrolavagem aquosa e medição da cor azul no CHCl3 por espectrofotometria a 652 nm.
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